เมื่อวสันตฤดูผ่านพ้น เหมันตฤดูก็ย่างกลายเข้ามา บรรยากาศของไอหมอกหยอกยอดดอยในยามเช้าคงจะเป็นภาพในฝันที่หลาย ๆ คนปรารถนาจะได้มาเยือนและเห็นสักครั้งหนึ่งในชีวิต การเปิดมุมมองเช่นนี้ในพื้นที่ใหม่ ๆ ที่น้อยคนนักจะเข้ามาเยี่ยมเยือนถึง น่าจะเป็นภาพที่ตราตรึงในความทรงจำและกลับไปบอกเล่าให้คนที่รอรับฟังเรื่องราวการเดินทางของเราได้อย่างมีความสุขและสนุกสนานอยู่ไม่น้อย เช่นเดียวกับในทริปนี้ที่ผมจะพาทุกคนมาเปิดมุมมองใหม่ของอำเภอเชียงดาว จังหวัดเชียงใหม่ กับชุมชนเล็ก ๆ ชุมชนหนึ่งที่อยู่ห่างไกลความวุ่นวายของเมืองใหญ่ แต่แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ของความเงียบสงบพร้อมกับธรรมชาติ บรรยากาศ ที่เย้ายวนใจเชิญให้ผู้ที่รักและหลงใหลในธรรมชาติได้มาสัมผัสและเก็บบันทึกความทรงจำอันงดงาม “เมืองคอง” เมืองงานเล็ก ๆ เป็นอีกสถานที่หนึ่งที่ต้องมาเยือนและสัมผัสสักครั้ง การมาเยือนถิ่นฐานบ้านเมืองคองนี้ไม่เพียงแต่เป็นการเปิดเส้นทางท่องเที่ยวใหม่ ๆ ที่แปลกตา แต่เป็นการค้นหาเพื่อยืนยันด้วยสายตาตนเองว่า ที่นี่ คือ “นิวซีแลนด์แห่งเมืองไทย” เมืองคอง เป็นพื้นที่ตำบลหนึ่งที่ตั้งอยู่ท่ามกลางธรรมชาติป่าเขาอันเงียบสงบของอำเภอเชียงดาว จังหวัดเชียงใหม่ ช่วงฤดูฝนพื้นที่ราบอันกว้างใหญ่ที่โอบล้อมด้วยขุนเขาที่ด้านหนึ่งเป็นอุทยานแห่งชาติดอยหลวงเชียงดาวทางด้านตะวันออก และอีกฝากฝั่งด้านทิศตะวันตกคือพื้นที่ป่าเขาของเขตอุทยานแห่งชาติห้วยน้ำดัง บ้านเมืองคองมีภูมิประเทศที่ขนาบโอบล้อมด้วยลำน้ำใหญ่ แม้ว่าจะตั้งอยู่บนพื้นที่สูง แต่ก็มีลำน้ำสำคัญไหลผ่านถึง 2 สาย คือ ลำน้ำคองทางด้านเหนือ ซึ่งไหลไปบรรจบกับลำน้ำแม่แตงทางด้านใต้ ทำให้เมืองคองมีความอุดมสมบูรณ์สามารถทำการเกษตรได้ตลอดทั้งปี ช่วงฤดูฝนท้องทุ่งของที่ราบระหว่างลำน้ำทั้งสองอันกว้างใหญ่ก็จะกลับกลายเป็นสีเขียวสุดสายตาตัดกับภาพของเทือกเขาที่เป็นปราการฉากหลังอันยิ่งใหญ่น่าเกรงขาม และเมื่อเข้าสู่ช่วงปลายฤดูฝนที่จะย่างเข้าสู่ฤดูหนาวเป็นช่วงที่ท้องทุ่งนาข้าวกำลังสุกเปล่งเต็มที่รอการเก็บเกี่ยวทำให้เห็นเป็นสีทองไปทั่วท้องทุ่ง หากจินตนาการว่ามีแกะสักฝูงมาวิ่งเล่นอยู่บริเวณนี้ ภาพที่ปรากฏคงไม่แตกต่างจากฟาร์มแกะในทุ่งหญ้าของประเทศนิวซีแลนด์สักเท่าไหร่ นี่ละครับ เป็นที่มาของฉายาที่ผมตั้งให้เมืองคองว่าเสมือนเป็น “นิวซีแลนด์ของเมืองไทย” นอกจากธรรมชาติและความเงียบสงบของที่นี่แล้ว เมืองคองยังมีสิ่งปลูกสร้างที่บอกเล่าเรื่องราวของพื้นที่แห่งนี้ในอดีต เช่น อาคารไม้ที่เคยเป็นสถานีตำรวจของตำบลเมืองคองในอดีต นอกจากนี้เมืองคองยังเป็นเมืองสำคัญมาตั้งแต่อดีตหลายร้อยปีก่อนด้วย เนื่องจากถิ่นสถานย่านบ้านเมืองนี้นั้น เป็นสถานที่พักทัพและจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญของสมเด็จพระนเรศวรมหาราชในการใช้เป็นเส้นทางเดินทัพไปยังหงสาวดีในกาลกว่า 400 ปี ล่วงมาแล้ว โดยกองทัพจะหยุดพักแรมที่เมืองคองนี้ก่อนที่จะเคลื่อนทัพต่อไปยังเวียงแหงเข้าสู่แดนเมียนมาร์หรือหงสาวดีในอดีตต่อไป การเดินทางมายังเมืองคอง ใช้เส้นทางมาตามถนนสาย 3024 จากวัดถ้ำหลวงเชียงดาว ขับรถเข้ามายังเขตอุทยานดอยหลวงเชียงดาว ผ่านบ้านนาเลา เป็นระยะทางประมาณ 30 กิโลเมตร และหากต้องการจะมาพักผ่อนดื่มด่ำกับธรรมชาติอันแสนเงียบสงบ บริสุทธิ์ ให้อินไปกับกลิ่นอายของนิวซีแลนด์ให้มากที่สุด ที่เมืองคองก็มีรีสอร์ทที่พักให้เลือกพักผ่อนอยู่หลายจุดด้วยกัน และหากมีเวลาที่จะเดินทางท่องเที่ยวต่อ จากเมืองคองก็สามารถเดินทางต่อไปยังอุทยานแห่งชาติห้วยน้ำดัง และอำเภอปายได้ โดยเมื่อถึงแยกบริเวณโรงเรียนบ้านเมืองคอง ให้เลี้ยวซ้ายข้ามสะพานลำน้ำแม่แตงเพื่อเข้าสู่เส้นทางเกวียนที่จะไปเชื่อมต่อกับทางหลักหมายเลข 1095 ได้ หรือจะย้อนกลับทางอำเภอเชียงดาวสู่ถนนหมายเลข 107 มุ่งลงใต้กลับสู่ตัวเมืองเชียงใหม่ พร้อมเก็บภาพแห่งความประทับใจในเมืองเล็ก ๆ อันแสนเงียบสงบนี้ไว้ในความทรงจำนานเท่านาน