เคยมามั้ย เมืองชัยภูมิ? ถ้ามีใครสักคน ถามผมด้วยคำถามนี้เมื่อราวๆ 10 กว่าปีก่อน ผมคงตอบว่า ไม่ เพราะผมไม่เคยมาจริง ๆ จนกระทั่งผมมาเรียนหนังสือในมหาวิทยาลัยขอนแก่น มีซัมเมอร์ปีหนึ่งที่มีวันหยุด เสาร์-อาทิตย์ ที่ไม่รู้ว่าจะทำอะไรดี แล้วอยู่ ๆ เพื่อนซี้ที่เป็นคนชัยภูมิ ก็ออกปากชวนผมกับเพื่อนอีกคนว่า “ไปเล่นบ้านกูมั้ย?” แน่นอน คำตอบของเด็กผู้ชายในวัยนั้นมันไม่ได้คิดยากเลย “ไปอยู่แล้ว” ในวันหยุดสุดสัปดาห์นั้นพวกเรา 3 คนก็เลยขึ้นรถโดยสารประจำทาง ขอนแก่น - ชัยภูมิ ไปเที่ยวเล่นในเมืองชัยภูมิ และนอนบ้านเพื่อนที่อยู่ในเมืองชัยภูมิ เมืองที่ผมไม่เคยมา แล้วประมาณ 10 ปีหลังจากนั้น อยู่ ๆ ผมก็ได้ย้ายมาทำงานที่เมืองชัยภูมิ เมืองแห่งเจ้าพ่อพญาแล ที่ผมรู้จักน้อยมาก แล้วโชคชะตา ก็ชักนำให้ผมรู้จักกับภรรยาผ่านรุ่นน้อง ที่เป็นเพื่อนกันกับภรรยา จนในที่สุดผมก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเมืองชัยภูมิแห่งนี้ ไปตราบนานเท่านาน หากภรรยาไม่ไล่ออกจากบ้านไปก่อน ฮ่า ๆ ว่าแต่คุณเถอะครับ เคยมามั้ย เมืองชัยภูมิ? วันนี้ผมจะมาแนะนำให้คุณได้รู้จักเมืองชัยภูมิ จังหวัดแห่งหนึ่งในภาคอิสาน ที่คนส่วนใหญ่ไม่ค่อยรู้จัก เพราะอยู่ติดกับ 2 จังหวัดใหญ่ของอิสาน ที่มีชื่อเสียงมากกว่า คือ ขอนแก่นและโคราช พูดถึงชัยภูมิ สิ่งแรกที่อาจนึกถึง คือ เจ้าพ่อพญาแล หรือพระยาภักดีชุมพล เป็นเจ้าเมืองคนแรกของชัยภูมิ ประวัติศาสตร์กล่าวว่าท่านเป็นชาวเวียงจันทน์ เดิมเป็นพี่เลี้ยงราชบุตรเจ้าอนุวงศ์ ราว พ.ศ.2360 ท่านได้ลาออกจากราชการ อพยพครอบครัวและไพร่พล มาตั้งถิ่นฐานในเมืองชัยภูมิ และในคราวเจ้าอนุวงศ์ยกทัพมาตีโคราช เจ้าอนุวงศ์ได้บังคับให้ท่านร่วมทัพลาวเข้าตีโคราช ท่านไม่ยินยอม เจ้าอนุวงศ์จึงจับตัวประหารชีวิต เหตุนี้ทำให้ท่านได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ ตอบแทนความจงรักภักดีเป็นพระยาภักดีชุมพล มีอนุสาวรีย์ตั้งอยู่กลางเมืองชัยภูมิ ชัยภูมิ เป็นจังหวัดขนาดใหญ่ มีพื้นที่ 12,000 กว่าตารางกิโลเมตร ขนาดใหญ่เป็นอันดับที่ 7 ของประเทศ และมีประชากรหลักล้านคน กระจายตัวอยู่ในพื้นที่ 16 อำเภอ โดยมีอำเภอที่มีชื่อเสียงอาจเป็นที่รู้จักนอกจากอำเภอเมือง ก็จะเป็นอำเภอภูเขียว อำเภอเกษตรสมบูรณ์ อำเภอคอนสาร อำเภอจัตุรัส อำเภอหนองบัวแดง และอำเภอเทพสถิต อันที่จริงถ้าเคยฟังเพลงเกี่ยวกับสาวชัยภูมิ เพลงดังสมัย 15-20 ปีก่อน ที่ขึ้นต้นว่า “ซึ้งแล้วน้ำใจสาวชัยภูมิ...” อาจจะเคยได้ยินชื่ออำเภอต่าง ๆ ของจังหวัดชัยภูมิผ่านหูบ้าง ชัยภูมิมีแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติหลายแหล่ง ที่ขึ้นชื่อของจังหวัดก็มี มอหินขาว ผาหัวนาค ทุ่งดอกกระเจียว ทุ่งกะมัง น้ำตกตาดโตน เป็นต้น สำหรับคนที่ชอบป่าเขา ธรรมชาติ ชัยภูมิมีที่ให้เที่ยวอย่างจุใจ ไม่แพ้จังหวัดอื่น ๆ แน่นอน โดยเฉพาะสายกางเต็นท์ ที่ชัยภูมิมีจุดกางเต็นท์ที่อากาศดี หมอกเยอะ และพึ่งเปิดใหม่ได้ไม่นานที่ผาหัวนาค ซึ่งธรรมชาติสวยงาม เดินทางสะดวกมาก หรือถ้าเป็นฤดูชมทุ่งดอกกระเจียว ก็มีที่ชัยภูมิที่เดียวให้ดู ซึ่งเป็นจุดท่องเที่ยวที่สร้างชื่อให้จังหวัดมากในช่วงหลาย ๆ ปีมานี้ ด้วยสถานที่ท่องเที่ยวธรรมชาติที่มีมากมาย และในช่วงหลังคนเริ่มรู้จักจังหวัดชัยภูมิมากขึ้น ทำให้มีคาเฟ่เก๋ ๆ บรรยากาศดี ๆ มากมาย ผุดขึ้นมาต้อนรับนักท่องเที่ยว ดังนั้นถ้ามาชัยภูมิก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีที่ให้นั่งชิล ๆ ถ่ายรูปเช็กอิน ชัยภูมิมีคาเฟ่หลากหลายสไตล์ให้เลือก ไม่ว่าจะชอบสไตล์คลาสสิค ย้อนยุค ดูเก่าไปหน่อย ทันสมัยเอาใจวัยรุ่น หรือกลางทุ่งนาสำหรับคนโหยหาธรรมชาติ ชัยภูมิมีให้เลือก เพราะฉะนั้น สำหรับสายท่องเที่ยว ชัยภูมิอาจจะเป็นเมืองที่ต้องมาเยือนสักครั้ง และบางคนพอได้มาเยือน มาใช้ชีวิตในชัยภูมิ อาจจะชอบในความเป็นชัยภูมิ จังหวัดขนาดใหญ่พื้นที่กว้างขวาง มีความแตกต่างในแต่ละท้องถิ่น มีความเจริญพอประมาณ คือไม่ได้เจริญมากจนเกิดปัญหารถติดใช้ชีวิตลำบาก มลพิษเยอะ ในขณะเดียวก็ก็มีความทันสมัย ไม่ได้ขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวก มาเถอะ มาเที่ยว มาลองใช้ชีวิตหลาย ๆ วันดูก็ได้ บางทีคุณอาจจะรู้สึกหลงรักและอยากอยู่ที่นี่นานๆ หมายเหตุ : ภาพประกอบทั้งหมดถ่ายโดยผู้เขียน